Street Fighter II é um jogo de luta. Os jogadores selecionam um dos oito personagens: Ryu, Ken, Blanka, E. Honda, Zangief, Chun Li, Guile e Dhalsim para lutar. Eles devem então usar suas forças de combate para derrotar os outros sete lutadores seguidos por quatro personagens chefes: M. Bison, Vega, Sagat e Balrog.
Cada personagem representa um determinado país e tem suas próprias razões para querer vencer os outros. Cada personagem tem sua própria seleção de técnicas básicas de luta baseadas em três estilos de socos e três estilos de chutes. O efeito de cada uma dessas mudanças depende da orientação dos personagens (abaixando, no ar ou parado). Street Fighter II tem um estilo de jogo de "combinação de botões" usado para liberar movimentos poderosos específicos para cada personagem. Isso inclui a capacidade de projetar bolas de fogo, canalizar eletricidade ou capturar o oponente em um suplex apertado.
