Twisted Metal consiste em uma série de batalhas baseadas em arenas contra um número crescente de oponentes em arenas cada vez maiores. Essas batalhas culminam em um confronto com o vencedor da competição do ano anterior, Darkside, que dirige um grande carro blindado que dispara vários mísseis ao mesmo tempo.
Os jogadores podem escolher um dos 12 veículos diferentes para entrar em combate. Cada veículo tem um motorista distinto e movimento especial. Os controles consistem em acelerador, freio, "curva apertada" (essencialmente um freio de mão) e turbo nos botões de face, com armas principais e seleção de metralhadoras e controle nos botões de ombro.
As arenas são preenchidas com captadores de armas para reabastecer estoques de mísseis, estações de reparo para reparar danos ao seu carro, pedestres e comissários de curso armados com metralhadoras ou lançadores de mísseis.