Tropico 5 é um simulador de governo com um forte aspecto de sandbox. Como El Presidente, um ditador da ilha Tropico, você precisa desenvolvê-lo através de quatro eras, desde a Era Colonial até os Tempos Modernos.
O jogo apresenta mecânicas como negociação, gerenciamento de recursos, pesquisa e diplomacia.
O modo multiplayer expande essas mecânicas, permitindo que os jogadores compartilhem recursos, ajudem uns aos outros e até declarem guerra. Ao contrário das parcelas anteriores da série, Tropico 5 se concentra fortemente nos cidadãos.
A prosperidade da ilha depende de sua felicidade e do equilíbrio entre dez facções no jogo.
Tropico 5 possui dois modos.
A campanha inclui 15 missões; o objetivo é descobrir os planos do antagonista e detê-lo. No modo sandbox, você pode criar sua própria ilha e gerenciá-la, completando diferentes tarefas e desenvolvendo-a ao longo dos tempos.