Uma sequência de Street Fighter, Street Fighter II aprimorou muitos conceitos introduzidos no primeiro jogo, incluindo o uso de movimentos especiais baseados em comandos e uma configuração de seis botões, ao mesmo tempo que oferece aos jogadores uma seleção de vários personagens jogáveis, cada um com seu próprio. estilo de luta único e movimentos especiais. Street Fighter II é creditado por iniciar o boom dos jogos de luta durante a década de 1990. Seu sucesso levou à produção de diversas versões atualizadas, cada uma oferecendo recursos e personagens adicionais em relação às versões anteriores, bem como muitas versões caseiras. Algumas das versões caseiras dos jogos Street Fighter II venderam milhões de cópias, com a versão SNES do primeiro Street Fighter II sendo o jogo de consumo mais vendido da Capcom de todos os tempos em 2008. Street Fighter II segue várias das convenções e regras já estabelecidas pelo seu antecessor original de 1987. O jogador enfrenta oponentes em combates corpo-a-corpo em uma série de partidas à melhor de três. O objetivo de cada rodada é esgotar a vitalidade do oponente antes que o tempo acabe. Se ambos os oponentes se nocautearem ao mesmo tempo ou o tempo acabar com ambos os lutadores tendo uma quantidade igual de vitalidade restante, um "KO duplo" ou "jogo de empate" será declarado e rodadas adicionais serão jogadas até a morte súbita. No primeiro Street Fighter II, uma partida poderia durar até dez rounds se não houvesse um vencedor claro; isso foi reduzido para quatro rodadas na Champion Edition em diante. Se não houver um vencedor claro no final da rodada final, o oponente controlado pelo computador vencerá por padrão em uma partida para um jogador ou ambos os lutadores perderão em uma partida para 2 jogadores. Após cada terceira partida no modo single player, o jogador participará de um “jogo bônus” para ganhar pontos adicionais. Os jogos de bônus incluem (em ordem) um evento de quebra de carro; um jogo de bônus de quebra de barris onde os barris são deixados de uma esteira rolante acima do jogador; e um jogo bônus de quebrar tambores, onde os tambores são inflamáveis e empilhados uns sobre os outros. Os jogos bônus foram removidos da versão arcade de Super Street Fighter II Turbo. Assim como no original, os controles do jogo utilizam uma configuração de joystick de oito direções e seis botões de ataque. O jogador usa o joystick para pular, agachar e mover o personagem para perto ou para longe do oponente, bem como para proteger o personagem dos ataques do oponente. Existem três botões de soco e três botões de chute de diferentes forças e velocidades (Leve, Médio e Pesado). O jogador pode realizar uma variedade de movimentos básicos em qualquer posição, incluindo ataques de agarrar/arremessar, que não apareciam no Street Fighter original. Como no original, o jogador pode realizar movimentos especiais inserindo uma combinação de comandos direcionais e baseados em botões. Street Fighter II difere do original devido à seleção de vários personagens jogáveis, cada um com seus estilos de luta e movimentos especiais distintos. Além disso, o jogador também pode “cancelar” durante a animação realizando outro movimento, permitindo uma combinação de vários movimentos básicos e especiais. Ambos os recursos seriam expandidos em parcelas subsequentes.
