Vanguard é um jogo de tiro que leva o jogador através de cinco zonas diferentes até a Cidade do Mistério, onde a criatura Gond espera por ele, que ele deve matar. As cinco zonas correm tanto na horizontal como na vertical e estão cheias de inimigos diferentes para cada zona. Ser atingido por um inimigo, um projétil ou as paredes resulta na perda de uma vida. Existem, no entanto, itens colecionáveis que concedem ao jogador um curto período de invencibilidade. O tiro difere um pouco de outros shoot 'em ups: o navio do jogador é capaz de disparar em todas as quatro direções, dependendo da direção em que o jogador dirige seu navio. No entanto, ao fazê-lo, o navio também voa nessa direção, o que pode resultar em colidir com um obstáculo. O navio está constantemente ficando sem combustível, que pode ser reabastecido matando inimigos. Depois de derrotar Gond, o jogo recomeça em um nível de dificuldade mais alto.