The Vanishing of Ethan Carter é um jogo de aventura de terror, fortemente focado na narrativa. Você é Paul Prospero, um detetive com habilidades paranormais. Você recebe uma carta de um menino chamado Ethan Carter, que grita por ajuda. Você não tem nada a fazer a não ser ir para a cidade dele e descobrir o que acontece com a família de Ethan. O jogo é focado na resolução e exploração de quebra-cabeças e ambientado em um ambiente de mundo aberto. Os superpoderes que você obtém tornam sua investigação mais fácil: você pode sentir onde os objetos ocultos estão e restaurar as circunstâncias dos crimes que você revela. Como regra, o jogo mostra o caminho (literal e figurativamente), mas qualquer derrogação adiciona detalhes à atmosfera do jogo. Assim, você pode explorar locais livremente, ler inúmeras notas e aprender mais sobre os habitantes da cidade que veio. Por outro lado, você pode seguir a linha principal diretamente, e não será prejudicado pela falta de detalhes. No final, o jogo se torna algo entre um drama interativo e uma busca de detetive.