Grand Theft Auto começou em 1997, quando a DMA Design criou um jogo de ação com visão superior e liberdade para circular por cidades, roubar veículos e cumprir missões criminosas. A combinação de exploração urbana, humor provocador e confronto com a polícia definiu a série desde o início. Mais tarde, a DMA passou a se chamar Rockstar North, uma das principais desenvolvedoras da franquia.
Grand Theft Auto III, lançado em 2001, levou a fórmula a um mundo tridimensional e ajudou a estabelecer um modelo de jogo de mundo aberto que influenciou o gênero. Vice City e San Andreas ampliaram a escala e a identidade dos cenários, com histórias ambientadas em diferentes períodos e cidades inspiradas nos Estados Unidos. Cada jogo combina missões narrativas com atividades opcionais, veículos variados e espaço para explorar no próprio ritmo.
A série também mudou de tom e estrutura ao longo do tempo. GTA IV apresentou uma abordagem mais realista da vida criminal em Liberty City, enquanto GTA V acompanha três protagonistas cujas histórias se cruzam. GTA Online levou esse universo ao multiplayer, com missões e atividades compartilhadas. Entre os jogos principais, os títulos portáteis e derivados experimentaram outras perspectivas e formatos, mantendo o foco em cidades abertas e personagens à margem da lei. A franquia é importante tanto por sua influência na forma de construir mundos abertos quanto por abordar, com sátira, a cultura e as contradições da vida urbana americana.
