Sleeping Dogs é um shooter de ação em terceira pessoa com elementos de RPG, tendo Hong Kong como localização central. A cidade é um mundo aberto para a exploração do jogador, e muitos recursos de jogabilidade giram em torno da interação com o ambiente. Um grande aspecto da imersão seria a música, pois é temática de acordo com a localização geográfica da cidade.
O personagem principal Wei Shen se encontra em várias situações que levam ao desenvolvimento da história principal. Resolvendo conflitos entre cidadãos locais e o crime organizado de Hong Kong, o protagonista é oferecido para se juntar a uma das gangues da cidade. Devido a isso, os jogadores precisam planejar suas ações com cuidado, construindo confiança entre os gângsteres e a polícia.
O jogo apresenta um sistema de role-playing baseado em desbloqueio, onde cada habilidade ou característica consecutiva é desbloqueada depois que o jogador atinge um objetivo específico ou aumenta o prestígio do personagem em cada um dos três grupos do jogo. O sistema de combate depende muito da habilidade do personagem em artes marciais, mas o armamento convencional também é uma escolha favorável. As interações não relacionadas à história adicionam sabor à jogabilidade geral, pois há uma ampla variedade de como passar o tempo livre do protagonista.
