O malvado Slick sequestrou a namorada de Ryan e assumiu o ensino médio. O jogador é escalado como Ryan ou Alex (segundo jogador) e tem que lutar contra as gangues impiedosas de River City antes de confrontar Slick e libertar sua garota. River City Ransom é um beat-em-up side-scrolling semelhante ao Double Dragon. O jogador, ou jogadores, viajam pelos locais de River City, encontrando várias gangues ao longo do caminho. Membros de gangues podem ser derrotados com socos e chutes, ou espancados com objetos espalhados. Após a derrota, os membros da gangue deixam dinheiro que Alex e Ryan podem gastar em shoppings para comprar itens que restauram a saúde e melhoram suas habilidades de combate. Os personagens principais têm estatísticas numéricas semelhantes a RPGs que podem ser melhoradas dessa forma, e também podem comprar livros para aprender manobras de combate. Para terminar o jogo, o(s) jogador(es) deve(m) encontrar e derrotar todos os chefes. A versão Game Boy Advance do jogo adiciona vários recursos, incluindo a capacidade de recrutar certos personagens (incluindo chefes derrotados) para lutar ao seu lado. Ele também tem diferentes gangues e várias novas armas.
