DiRT 3 é um simulador de corrida que se diferencia de seus rivais por conta de corridas inusitadas e uma enorme variedade de carros que inclui modelos esportivos modernos e carros retrô. Em vez de estádios extravagantes, o jogo oferece a você dirigir por paisagens nevadas da Finlândia e estradas sujas dos subúrbios de Londres. No modo carreira, você precisa competir com outros pilotos para ganhar o interesse dos patrocinadores. Quanto maior a sua classificação, mais carros ficam disponíveis. Enquanto DiRT 3 e a série em geral são famosos por seus controles responsivos e física simples que tornam esses jogos fáceis de dominar para iniciantes, DiRT 3 apresenta um novo modo bastante desafiador - gincana. Neste modo, você precisa realizar diferentes truques em um período de tempo limitado, como derivar, pular ou girar. As rodadas de gincana são imprescindíveis para progredir no modo carreira. Outra característica chave que destaca DiRT 3 são os flashbacks - a mecânica que permite voltar no tempo se você cometer um erro durante a corrida e pilotar uma certa parte da pista novamente.