Dead Rising foi uma iteração específica de um jogo de terror de ação em mundo aberto que é considerado um beat 'em up. A diferença é que é uma sobrevivência zumbi com elementos de terror e mecânica de criação. O protagonista, Frank West, está se infiltrando no Willamette para coletar informações sobre as razões pelas quais está sendo selado pela Guarda Nacional. Após aterrissar no telhado do grande shopping, Frank pede ao piloto para buscá-lo em 72 horas.
Dentro, Frank descobre um enorme surto de zumbis e uma ameaça de infestação nacional. Para completar as missões, o jogador terá que explorar o shopping e afastar os zumbis. Frank tem acesso a mais de 250 itens que podem ser usados como armas, variando de baixo a alto dano. Algumas das armas podem ter propriedades ambientais, como serem aquecidas em fogo aberto. Todas as armas podem ser usadas uma quantidade limitada de vezes para fazer o jogador explorar e procurar encontros aleatórios, com sobreviventes em dificuldades que precisam ser salvos ou “psicopatas” que atuam como mini-chefes.
O jogo utiliza elementos de RPG, onde o jogador ganha Pontos de Prestígio que podem ser gastos para melhorar habilidades e atributos. Como fotógrafo, Frank tem uma câmera que pode ser usada para tirar fotos, que são avaliadas e sua pontuação é convertida em Pontos de Prestígio.
