The King of Fighters começou em 1994 nos fliperamas Neo Geo, reunindo personagens de Fatal Fury, Art of Fighting e outros jogos da SNK com lutadores criados para o torneio. A principal diferença estava nas equipes de três integrantes: em vez de escolher apenas um personagem, o jogador precisava dominar um trio e decidir sua ordem de entrada. Kyo Kusanagi assumiu o papel central, enquanto Terry Bogard e Ryo Sakazaki conectavam a novidade às séries anteriores.
A identidade da série combina execução técnica, movimentação ágil e gestão de recursos. Diferentes tipos de salto, esquivas e golpes especiais favorecem a pressão ofensiva, mas também exigem leitura do adversário. No formato tradicional, os integrantes lutam em sequência, e o vencedor permanece para enfrentar o próximo rival. A relação entre Kyo e Iori Yagami e os conflitos envolvendo Orochi deram ao torneio uma história própria, depois expandida pelas sagas NESTS e Ash.
Ao longo do tempo, KOF experimentou assistentes de combate, trocas de personagem durante a luta e diferentes sistemas de poder. As edições '98 e 2002 priorizaram encontros entre lutadores de diferentes fases, sem avançar a trama principal. Maximum Impact explorou combates em 3D como uma vertente paralela, enquanto a linha principal passou dos sprites aos modelos tridimensionais em XIV, mantendo a luta em um plano bidimensional.
A importância de The King of Fighters está tanto na construção de um universo compartilhado quanto na profundidade das disputas por equipes. Sua presença nos fliperamas brasileiros ajudou a formar uma comunidade dedicada, para a qual escolher o trio e administrar cada confronto são partes inseparáveis da competição.
