A jogabilidade no MSR é centrada no modo single-player, com pistas e carros no modo multiplayer sendo desbloqueados ao mesmo tempo que no jogo single-player. A premissa é que, como corredor de rua, o jogador deve impressionar os demais pilotos com uma pilotagem rápida, mas estilosa, em uma série de desafios. Esses desafios estão em conjuntos de dez (chamados de Capítulos - são 25 no total), com a conclusão de todos os desafios abrindo o próximo capítulo (supondo que o jogador tenha Kudos suficientes, veja abaixo) e desbloqueando um novo carro. Cada desafio está em uma trilha diferente, e desbloquear um desafio desbloqueia essa trilha nos modos de ataque contra o tempo e multijogador.