O bobo da corte Dhoulmagus do reino de Trodain roubou um poderoso cetro mágico selado sob o castelo real. Usando o poder do cetro, Dhoulmagus destruiu o castelo, lançou uma maldição sobre o reino e seu povo e transformou o rei Trode em um troll e a princesa em um cavalo. Um único guarda sobrevivente do castelo viaja com o rei, a princesa, um bandido reformado chamado Yangus e alguns outros companheiros em busca do malvado bobo da corte e uma maneira de quebrar a maldição. Dragon Quest VIII: Journey of the Cursed King é um RPG tradicional no estilo japonês com encontros aleatórios com inimigos, mecânica de combate simples baseada em turnos e gerenciamento de um grupo composto por quatro personagens, cada um pertencente a uma classe claramente definida.
Ao contrário de seus antecessores da série e da maioria dos RPGs japoneses em geral, o jogo apresenta um mundo contínuo com paisagens bastante vastas e cidades e masmorras integradas, em oposição às viagens pelo mapa mundial e locais representados por ícones. O jogo apresenta rotação total da câmera e visão em primeira pessoa opcional.
Como nos jogos Dragon Quest anteriores, muitos objetos podem interagir; por exemplo, barris podem ser fisicamente levantados, carregados e quebrados, para revelar itens escondidos dentro deles. Além dos pontos de experiência, o jogador recebe pontos de habilidade das batalhas, que podem ser alocados manualmente em uma categoria de habilidade à escolha do jogador. Essas categorias incluem três tipos diferentes de armas, socos e uma disciplina exclusiva para cada personagem. Depois que uma quantidade necessária de pontos de habilidade foi investida em uma categoria específica, o personagem correspondente aprende uma nova habilidade ou se torna mais proficiente com a arma escolhida. O sistema Alchemy Pot permite aos jogadores reunir receitas e misturar itens para criar novos. A versão internacional do jogo apresenta várias atualizações para a versão original japonesa, incluindo dublagem, menu gráfico, trilhas sonoras sinfônicas e efeitos mais chamativos.
