Fatal Frame é o primeiro jogo da série Fatal Frame, apresentando a premissa única da franquia de lutar contra fantasmas com uma câmera especial.
Fatal Frame foi o primeiro a introduzir o uso inovador de uma câmera de estilo antigo como arma principal. Além de navegar pelos personagens principais pelos terrenos da mansão, os jogadores podem entrar no Modo Visor, onde a câmera é levantada e a visão muda para o quadro da câmera. No modo visor, o jogador é capaz de tirar fotos de fantasmas, tanto violentos quanto benignos, que é o principal método de progressão no jogo. Itens também estão disponíveis, alguns sendo consumíveis e a maioria sendo itens-chave necessários para destravar portas, completar tarefas ou resolver quebra-cabeças. Os quebra-cabeças são encontrados com frequência no jogo, alguns baseados no mesmo conceito, mas se tornando progressivamente mais difíceis. As diferentes configurações de dificuldade do jogo (Fácil, Normal, Difícil, Pesadelo ou Fatal (somente Xbox)) determinam a quantidade de itens consumíveis espalhados pela mansão e quão formidáveis são os inimigos.
O principal aspecto de terror do jogo são, sem dúvida, os fantasmas. A mecânica programada para os fantasmas permite que eles flutuem etéreamente pelo ar, paredes e pisos, e até se teletransportem, permitindo-lhes muitas maneiras de atacar o jogador. As aparições dos fantasmas geralmente são inspiradas por suas mortes ou por estigmas japoneses de horror, que, alguns argumentam, são particularmente assustadores.
O jogo, dependendo do console em que é jogado, oferece dois finais. Após a conclusão do jogo, uma classificação é dada com base no tempo total gasto, pontos acumulados e outras categorias. O jogador também recebe recompensas e desbloqueáveis, como trajes alternativos e funções de câmera, dependendo de qual dificuldade foi vencida, quanto da lista de fantasmas foi concluída e outros critérios. Vencer o jogo também desbloqueia o Modo de Batalha, onde o jogador enfrenta fantasmas específicos e é recompensado com pontos para a compra de desbloqueáveis. Uma opção também é dada onde o jogo pode ser repetido com todos os equipamentos, atualizações e desbloqueáveis transportados.
